Бальтс только выглянула из теплого логова, как в нос ударил резкий морозный дух. Пора бежать. Скорее, пока не ушло это ощущение звенящего от холода воздуха, податливого свежего снега, взаимного одиночества волка и его добычи. Пока еще контрастно-коричневые стволы деревьев создают подобие по-зимнему величественного храма. Все внутри волчицы настроилось на охоту, погоню, удачный улов.
Сестрица, вдохновленная погодой не менее Бальтс, уже давно унеслась в заснеженный лес. А Камелия как-то позорно затормозила, замешкалась, и с улыбкой пропустила Хви вперед. Не опаздываю же.
От студеного воздуха защипало в носу, на глаза навернулись слезы, однако все прошло очень быстро. Свежесть бодрила. Мысли метались в голове, тело хотело одного: выстрелить, подобно стреле и нестись навстречу знакомым местам. Детский восторг дисгармонировал с ответственной задачей: добыть пищу для себя и своих родственников.
Но нет. Еще минутку подождать. Пропустить еще пару вдохов, еще несколько раз наполнить легкие этим до головокружения чистым и холодным воздухом. Охота еще впереди. А этот момент уже очень скоро ускользнет.
Стоять в проходе очень приятно - спиной ощущая тепло логова, где тебя ждут и всегда будут ждать, тепло спёртого воздуха и тепло от направленных на тебя взглядов, а носом уже праздновать возможность окунуться в атмосферу зимней охоты.
Еще немножко погреюсь. Бальтс сделала пару шагов назад и легла, носом уткнувшись в мягкую шерсть на хвосте. Тепло. Это чувство не сохранится и дольше секунды на открытом воздухе. Камелия прикрыла глаза.
В последние минуты перед многочасовой охотой, греясь,  Бальтс попыталась мысленно пройти свой маршрут. Просто обойти рощицу кругом, осматриваясь по сторонам - вдруг стадо оленей попадется... В голову закралась недобрая мысль: А Истоки Магнолий сейчас льдом покрыта... Нет же! Вернуться поздно (а прогулка к реке уж точно не сулит быстрого возвращения) будет неправильно. Здесь ее ждут, и ждут уж точно не с пустыми лапами. Не время для таких прогулок, к тому же охота принесет не меньше удовольствия. Нужно хоть раз поохотиться исключительно для своей стаи. Волчица приоткрыла глаза, чтоб снова их закрыть. Жарковато. Аж тошно. Бальтс рывком поднялась и рысцой выбежала наружу, стала спускаться вниз по склону, сдерживаясь, чтоб не понестись сломя голову. А то еще подумают, что на меня нельзя положиться, что я не воспринимаю свою задачу всерьез.
Каждый раз выходя на охоту Бальтс мысленно благодарила свой дом. Ведь вернуться с охоты она может с порванными связками, отмороженными лапами, простуженными легкими, сильными ушибами или ранами. Все зависит от того, предусмотрела ли судьба ее собственную оплошность или разъяренного волка-чужака на пути. Иными словами каждый раз выходя из дома с лучшими надеждами Бальтс рискует больше никогда туда не вернуться.
После ночного снегопада все пространство вокруг входа в логово было покрыто большим слоем мягкого снега. Бальтс оступилась, вполовину специально позволив своим лапам проявить невнимательность, и кубарем скатилась с пригорка. Все тело наполнилось ощущением падения, а через секунду волчица уже была в сугробе, который своим же спуском создала. Камелия перевернулась со спины на лапы, поднялась и струсила с себя белые хлопья, а затем неспешно потрусила по знакомой дороге, которую не было видно под снегом, но которую очень четко чувствовали лапы.

Волчица отмеривала ровные одинаковые шаги, плетя за собой веревочку следов. Раз-два раз-два. Умение правильно ставить свои ноги может сыграть важнейшую роль во время охоты, поэтому практиковаться надо когда есть возможность. Бальтс хотела научиться в совершенстве владеть своим телом, чтоб в решающий момент не сплоховать. Дыхание. Вдох-выдох, вдох-выдох. Важно, чтоб в организм регулярно поступал кислород. От волка-охотника обстоятельства зачастую требуют выносливости, и еще какой. Сбитое дыхание во время травли или длительной погони еще никому не помогало.
Хочется, хочется, чтоб поступь стала мягче, дыхание ровнее, шаг тверже, взгляд четче и увереннее. Как там говорят? Нелегко в учении – легко в бою.
Двигаясь размеренной трусцой Бальтс погрузилась в размышления. Что для нее охота? Ранее – просто увлечение, теперь – обычное занятие. А вскоре охота станет ее профессией, ее единственной специализацией, ответственной задачей, предназначением. Нужно только чуть больше навыков, чуть больше практики. Опыт, бесценный опыт бывалого охотника имеет свойство закрепляться за волком на долгие годы. И даже охотник, более неспособный загнать полного сил оленя или кабана, не погибнет с голоду – ведь его навыки обеспечат его и его семью до конца его лет. Натренированные мышцы, мощные после бесчисленных атак челюсти – хоть отголоски всего этого останутся в нем. А ежели он не будет брошен на произвол судьбы вдали от собратьев, на его плечи ляжет другое задание - обучать подрастающее поколение. И это не считая неизменной обязанности консультировать и помогать советами даже старшим. Разумные волки никогда не упустят возможности перед ответственным шагом поговорить с тем, кто мудрее и опытнее их.
Волки с беззлобными ухмылками позволяли сёстрам присоединяться к группе загонщиков, или основному составу в охоте на диких свиней или оленей. Поначалу было тяжело. Тяжело бежать много часов подряд, тяжело перекусывать ящерицами, сусликами, хомяками или даже просто растениями, тяжело травить добычу, тяжело тащить ее в лагерь. Но вскоре Бальтс втянулась в режим, установленный матерыми волками. Однако не только в группе нужно уметь добиваться своего. Хороший охотник в одиночку – отличная составляющая команды. Оба утверждения должны подходить к волку, который считает себя хорошей кандидатурой на пост особы, которая призвана кормить семью.
Бальтс старалась тренироваться и в одиночку. Она осознавала, что пройдет время, и многие нынешние лидеры почувствуют тянущую боль в суставах, нечеткость взора и погрешности прыжка. Придет время и ей самой придется взять с собой на охоту несколько долговязых подростков, и она сама будет беззлобно посмеиваться с их неловкости, слепого желания заполучить добычу как можно скорее, хотя сама была такой совсем недавно. Ей, позавчерашней совсем молодой, неуклюжей, неосторожной, но очень амбициозной волчице, придется втолковывать им тонкости выслеживания добычи, работы в команде, нападения, отступления и разумного распределения сил, ей бы самой лишь только немного подучиться.
За своими мыслями Бальтс не обратила внимания на приближение новоиспеченного Отца всего племени, сильного, выносливого, уверенного волка, талантливого лидера и неплохого охотника – Кегры. Услышав его замечание о благости нынешнего утра, Бальтс вздрогнула - по шкуре пробежала дрожь. Наполовину от неожиданности, наполовину от осознания – на таком близком расстоянии от нее идет атлетичный, молодой, красивый волк и вдобавок – Отец племени, сердце затрепыхалось. Все старания с дыханием, шагом и концентрацией сошли на нет.
С Кегрой волчица виделась не более двух-трех раз за всю свою жизнь, но всегда чувствовала к нему благосклонность, будто по какому-то молчаливому согласию. Еще до становления Отцом он был неимоверно популярен в кругах молодых волчиц, и Фирн довольно думала Ишь, какой у нас брат. и толкала Хви бок. А уж когда остальные наследники себя исчерпали, и Кегра законно стал Отцом, Бальтс и вовсе воспылала гордостью за него. Но что им выпадет случай встретиться так скоро - не могла даже предположить. Пришла пора ему выбирать себе супругу, и многим восхищенным почитательницам пришлось разочарованно вздохнуть: лишь чистокровная волчица могла подойти на эту роль.
За столь внезапным приветствием последовал не менее неожиданный вопрос. Волк осведомился об одной из ее кличек. Бальтс отвела взгляд задумавшись. Да, здравствуй, Кегра. Не чужие все-таки, со своим-то родным братом. Фирн позволила себе немного подумать над ответом. Вопрос красноречиво заявлял, что близко с ней волк был незнаком, об основании клички не слышал, или не верил, желая убедиться самому. Любой молодой волк, имевший случай убедиться - сразу понимал, что Бальтс не из мягкосердечных, спокойных и чистых, каждый решал, что ему с ней будет сложно. Волчица метнула взгляд куда-то в сторону и осторожно ответила. На особо трепетных натур неизгладимое впечатление оставляет цветение камелий. Торжественные, праздничные кроны деревьев с распустившимися цветами и множеством прекрасных своей свежестью, нежных, еще не раскрывшихся бутонов. Ты видел когда-нибудь белые камелии? Редчайшая красота. Цветки камелии не имеют запаха, а плотные лепестки словно сделаны из воска и имеют безжизненный вид. Этот цветок привлекает и отталкивает. Его считают красивым, но бездушным. Вот, прозвали так. Бальтс лукаво улыбнулась, мол, хочешь верь, а хочешь нет. Упоминания о цветах натолкнуло ее на мысли о весне, а о ней лучше было не думать сейчас, ведь вокруг как-никак зима, настоящее белое безмолвие, повсюду лежит сверкающий снег и отбивает в глаза блеск солнца, деревья будто занемели, вся природа замерла, погрузившись в свои размышления, а охота, даже не смотря на наличие хорошего напарника, не обещает быть легкой. Под лапами уже чувствовалась близость охотничьих угодий Лотоса. Пришло время работы. Бальтс опустила голову и стала втягивать воздух, мысленно расщепляя отдельно взятый его кусок на все присутствующие запахи - холодный запах снега, пронзительный запах хвои, необъяснимый запах этой местности и нечеткий, еле-уловимый запах какой-то дичи. Нужно побродить где-то в округе. Мы уже недалеко.

Не лестное прозвище. Бальтс бросила на спутника быстрый испытующий взгляд. Что Отец Лотоса имеет ввиду? Выражает сочувствие? Презрение? Разочарование в сестре или наоборот гордость? Волчица отрывисто вздохнула и улыбнулась про себя. Если известность крепкого молодого волка, перспективного Отца племени логична, то его молодой сестры и сердцеедки - тем более! Наши тоже не лыком шиты. Волчица ухмыльнулась про себя и удивилась своей же бестактности. 
Они шагали на расстоянии одного шага друг от друга. Бальтс то и дело вытягивала шею, в надежде обнаружить спасительный запах какой-нибудь раненой дичи.  Практически каждому волку (и не только с белоснежной шерстью) знакомо это зимнее чувство - будто деревья, как заговорщики отодвигаются назад, выпуская его на самую видимую площадку для жертвы, будто тишина специально выделяет его неровное дыхание, демонстрируя это напуганной жертве, будто ледяной воздух звенит о том, где притаился хищник. Но от этого всего нужно избавляться. Бальтс не раз рассказывали, что если она сама не будет уверена в своей точности и силе - то никто не будет, и добыча только поблагодарит ее за это. И Фирн и правда вскоре научилась соглашаться с тем, что белый мех - ее преимущество, а зима - ее время.
Катастрофически близко были владения дичи. И Бальтс с большим усилием прогнала из головы мысль о том, что полдела уже позади, остается только выбрать кого-то потолще да побеспечнее и дело в шляпе. Эти размышления присущи подросткам, вышедшим на охоту в первый раз. А Фирн не из них. Она уже очень много раз охотилась сама, и знает, как это трудно и опасно. Не поддаваться на провокации. Близость удачного улова пока только мнимая. В Камелии бродили чувства, присущие молодому охотнику, а разум скептически откликался о них. Хорошему охотику присуща расчетливость. В ином случае не далеко и всю дичь распугать. И рассмешить остальных волков. Тем более Кегру. Волчица бросила быстрый взгляд на своего спутника и прикусила язык. Да уж не хватало и перед ним выглядеть дурой. Бальтс хихикнула. Кегра, не обращая внимания на ее мимику (А действительно, какое ему может быть дело?), спросил: -Что будем промышлять? Мне не хватало еще только забыть про цель сегодняшнего выхода в лес...Оленя вдвоем не загоним, но можно попробовать подстеречь косулю. Или предпочитаешь другую дичь? Бальтс посмотрела в серые глаза, стараясь прочитать какую-нибудь эмоцию. Насмешку? Уважение? Поддержку? Заинтересован он в происходящем или не очень. А может, совсем нет? Бальтс фыркнула и потерла нос о лапу. А почему, собственно, не загоним? Почему бы не загнать. Опять эта подростковая самоуверенность.
Бальтс слыхала о случаях, когда одному-единственному волку приходилось выходить в лес, чтоб искать пропитания сразу для нескольких семей. И тогда он сразу выслеживал крупного оленя, на свой страх и риск прокусывал ему сухожилия на задней ноге, а потом преследовал до полной победы. Этот волк был знатным охотником, в те времена его слово было даже более значимым, чем слово вожака. А когда Бальтс уже приноровилась к охоте, испробовала вкус жизни, как ей казалось, он, будучи уже достаточно старым волком, наставлял группку волчат, среди которых была и сама Камелия. В ней он видел большой потенциал. (Хотя старшим и говорил, что успех ждет ее, если она справится с гордыней внутри себя.) Только из-за такой похвалы Бальтс снисходительно относилась к его россказням.  Один раз он поведал ей о том, что бывают обстоятельства, которые требует многих жертв, и если ради семьи на нейтральной территории придется объединиться с волком из чужого племени для успешной охоты, необходимо так и сделать. Волчице это утверждение показалось диким, многие волки считали, что старик выжил из ума. А потом он умер. Точнее, так решили считать, потому что тела никто не нашел. Матёрый волк мог просто уйти бродить по свету, а мог и закончить жизнь на дне какого-то обрыва, не без чьего-то вмешательства.
Бальтс удивилась своим воспоминаниям. Сейчас бы она с радостью поговорила с тем волком, но его уже нет среди лотосцев, а это равносильно безвестной смерти. И ей придется самой решать, что было верно в его словах, а что нет.
Перечить Кегре не хотелось. Бальтс прислушалась к своим чувствам (пока разум подвержен атаке воспоминаний волчица смело может положиться на них), а они подсказывали, что где-то поблизости бродит табунчик этих животных, и можно попытать счастья.
Полагаясь на свои предчувствия, могу сказать, что у нас есть шансы выследить парочку последних. - заметила она как можно сдержаннее. Но предвкушение охоты только принялось будоражить ее с новой силой.